简单而形象地说，桌面是一切应用程序操作的出发点，是计算机启动后，操作系统运行到正常状态下显示的主屏幕区域。计算机屏幕布置得就像实际的办公桌的桌面一样，可以把常用的工具和文件全都放到桌面上，就像在办公桌旁工作一样轻松自如，不必每次开机后再去搜寻它们，也可以根据自己的爱好和习惯对桌面进行配置。其实，桌面是计算机硬盘上的一个隐含子文件夹。
从更广义上讲，桌面有时包括任务栏。任务栏是位于屏幕底部的水平长条，与桌面不同的是，桌面可以被打开的窗口覆盖，而任务栏几乎始终可见。任务栏主要由三部分组成：中间部分，显示正在运行的程序，并可以在它们之间进行切换；它还包含最左侧的“开始”按钮，使用该按钮可以访问程序、文件夹和计算机设置；通知区域位于任务栏的最右侧，包括一个时钟和一组图标。这些图标表示计算机上某程序的状态，或提供访问特定设置的途径。将指针移向特定图标时，会看到该图标的名称或某个设置的状态。双击通知区域中的图标通常会打开与其相关的程序或设置。
