被称为世界第二大球类运动的网球运动，最早起源于法国。由于它最初是在法国宫廷内进行的一种王室贵族的娱乐游戏，加之在网球比赛中不论是参赛的运动员还是现场的观众都非常讲究文明，具有绅士风度，因此，人们把网球运动称之为“贵族运动” 。
网球运动的起源可以追溯到12 ～ 13世纪法国传教士在教堂回廊里用手掌击球的游戏。法语称这种游戏为“ jeu depaume” ，就是用手掌击球的意思。以后这种游戏传入法国宫廷，成为王宫贵族娱乐消遣的一种活动。后来，法国国王路易五世把网球定为王室贵族的专门活动，禁止平民百姓参加。游戏的方式是用一根绳子将游戏场地隔成两个半区，游戏双方在自己的场区内将一种塞满头发或绒毛的小布球击到对方场区内，对方又击回来，如此往返进行。这种游戏最初是在室内进行的，后来又移到户外进行。
14世纪中叶，法国王储将这种游戏的球赠送给了英国国王亨利五世。于是这种游戏又在英国王宫中兴起。由于网球最初是用埃及坦尼斯镇所产的最有名的绒布——— 斜纹法兰绒制作的，英国人就将这种球称为“ Tennis” 。也就是说，网球运动的得名是缘于盛产绒布的埃及坦尼斯镇。
15 世纪这种游戏由原来的用手击球改进成了用椭圆形的球拍来击打，场地中间的绳子也改成了防止球从绳以下部位穿过的球网。
1873年英国人M · 温菲尔德改进了早期的网球打法，使之成为夏天能在草坪上进行的一项运动，取名为“草地网球” ，并出版了一本枟草地网球枠手册，制定出了最早的网球运动规则。M· 温菲尔德因此被人们称为近代网球运动的创始人。
1875年英国的板球俱乐部制定了网球比赛规则。并于1877 年7 月在英国的温布尔登举行了第一届草地网球比赛。后来该俱乐部把网球比赛场地定为长23.77 m 、宽8.23m 的长方形，球网中央高度为99cm ，每局采用15 、30 、40 等记分方法。 1884年英国伦敦的玛丽勒本板球俱乐部把球网中央高度改为91.4cm 。至此，现代网球运动正式形成。
