贺卡初期叫“名帖”，以介绍自己为主，西汉称之“谒”，今天贵宾相见还在说“拜谒”，东汉后叫“名刺”，名刺一词日本至今仍在使用，就是我们常用的名片。
贺卡在我国的使用由来已久，在古代，上层士大夫有用名帖互相问候的习俗。宋人周辉在《清波杂志》中说：“宋元佑年间，新年贺节，往往使用佣仆持名刺代往。”这段记录源于一个有趣的故事：京城某年过年，有一个士人不想每家每户亲自去拜访，便想出一个偷懒的主意，自己先写好许多有祝福之意的卡片，再吩咐仆人每到一被访之家，便在那家门口放一张卡片，敲门后不等开门，赶快溜走，好让被访者以为他亲自来拜访过。也许这个人一再偷懒，走漏了风声，结果有一户人家一听到敲门声，立马冲了出来，把那个“可怜”的仆人逮个正着。这被看作是“作伪”的行径。但 当时士大夫交游广，若四处登门问候，既耗费时间，也耗费精力，因此有些朋友他们就不亲自前往，而是派仆人拿一种用梅花笺纸裁成的两寸宽、三寸长，上面写有受贺人姓名、住址和恭贺话语的卡片前往代为拜年。
凡事先通报自己是尊重对方的必须，今天的社会有时并不注意这些传统了。
唐宋以后，贺卡的名称及功能有所进步，称为“门状”或“飞帖”，到了明清，又叫“红单”、“贺年帖”等等，听着名字就知功能越来越世俗化，文人之间以文雅逐渐远去。原因其实简单，古代教育不够普及，识文断字的人少，贺卡最初都是在达官贵人之间传递，起点颇高，进入商业社会，贺卡就多了一份热情，少了一份酸腐。
据说唐太宗李世民过年时，用赤金箔做成贺卡，御书“普天同庆”，赐与大臣。由于这一形式由帝王发明，迅速在民间普及，不过民间没有皇家那么奢侈，不敢使用金箔，改用梅花笺纸，竖写，右上端为受贺者官讳，左下端为贺者姓名，传说南宋人张世南在著作中记载他家曾藏有北宋名家黄庭坚、秦观等人的贺卡，这绝对是一份精典收藏，如保留至今天也应该是价值连城的国宝了。
说来非常有意思，名帖贺卡一类原是本人亲自呈送，以示郑重。但到了宋朝，商业气息浓厚，人们也日渐繁忙，故不能亲送者，派仆人呈送，逐渐形成风俗。这样的好处是一人可以多送，如亲自前往，所送数量极为有限，朋友多的人恐有失礼；派人呈送，好处多多，省去主人之间见面的繁文缛节，效率大大提高。
明清时期，呈送贺卡名帖等更有一套礼仪，按规定仆人不能亲自用手呈送贺卡，故发明了拜匣，即拜见时仆人所持匣盒，呈长方形，大小正好容纳贺卡名帖，见主人后，仆人不能直接用手持卡或帖，必须打开拜匣，让主人取出。大户人家会制作自用拜匣，我就藏有明清紫檀黄花梨拜匣多个，其中清代红木制作的《福臻堂赵》的拜匣，制做精良，显示了赵家主人不凡的身份。
明清之时的贺帖出现了一种独立的样式。清褚人获在《坚瓠首集》卷一中有这么一个记载：“元旦拜年，明末清初用古简，有称呼。康熙中则易红单，书某人拜贺。素无往还、道路不揖者，而单亦及之。”红单就是专用于年节而用红纸制作以表示吉庆意味的贺帖，显然不能在平日中作为名纸使用。这红单可说是中国古代出现的一种真正的贺年卡了。
