潮汐能的主要利用方式是潮汐发电。潮汐发电与普通水利发电原理类似，通过建造水库，在涨潮时将海水储存在水库内，以势能的形式保存，然后在落潮时放出海水，利用高、低潮位之间的落差，推动水轮机旋转，带动发电机发电。
具体来说，潮汐发电有以下几种形式：
- 单库单向电站：只用一个水库，仅在涨潮（或落潮）时发电。
- 单库双向电站：用一个水库，但是涨潮与落潮时均可发电，只是在水库内外水位相同的平潮时不能发电。
- 双库双向电站：用两个相邻的水库，一个水库在涨潮时进水，另一个水库在落潮时放水，这样前一个水库的水位总比后一个水库的水位高，水轮发电机组放在两水库之间的隔坝内，两水库始终保持着水位差，故可以全天发电。
潮汐能发电具有以下优点：
- 可再生能源：潮汐能是一种清洁、不污染环境、不影响生态平衡的可再生能源。
- 发电量稳定：它是一种相对稳定的可靠能源，很少受气候、水文等自然因素的影响，全年总发电量稳定，不存在丰、枯水年和丰、枯水期影响。
- 建设方便：潮汐电站不需淹没大量农田构成水库，因此，不存在人口迁移、淹没农田等复杂问题。而且可用拦海大坝，促淤围垦大片海涂地，把水产养殖、水利、海洋化工、交通运输结合起来，大搞综合利用。
- 减低灾害：潮汐电站不需筑高水坝，即使发生战争或地震等自然灾害，水坝受到破坏，也不至于对下游城市、农田、人民生命财产等造成严重灾害。
- 发电成本低：潮汐能开发一次能源和二次能源相结合，不用燃料，不受一次能源价格的影响，而且运行费用低，是一种经济能源。
